Si je vous parle d’un vieil homme ventru avec une barbe blanche et vêtu de rouge, ça vous dit quelque chose? Le père Noël, bien sûr! Mais connaissez-vous son histoire? Bien qu’aucune version officielle n’existe, tous sont d’accord pour dire que ses origines proviennent d’Europe du Nord, et qu’il s’agissait plus précisément d’un homme nommé Nicolas de Myre. Né en 270 après Jésus-Christ, Nicolas se convertit très jeune au christianisme, devient évêque, meurt en martyre vers 350 et est canonisé par l’Église pour devenir saint Nicolas, ou Sinterklaas, en néerlandais. La nature bonne et généreuse de Nicolas de Myre fut la base de plusieurs légendes, dont celle de la fête de Saint-Nicolas, qui sera célébrée le 6 décembre.
Ainsi, la légende de saint Nicolas descendant dans les chaumières dans la nuit du 5 au 6 décembre pour offrir des cadeaux aux enfants sages commença à se répandre. Ce n’est qu’à partir du xiie siècle que ce mythe gagna le nord de la France, la Belgique et les Pays-Bas. Sinterklaas deviendra donc Santa Claus lorsque les Hollandais immigrèrent vers l’Amérique.
Les siècles passèrent et la légende du vieil homme évolua surtout grâce à l’écrivain Clément Clarke Moore, qui publia le texte «La visite de Santa Claus» dans le journal Sentinel de New York, en 1823. Alors que saint Nicolas voyageait à dos d’âne, l’auteur offrit au vieil homme un attelage plus cossu, soit une carriole tirée par neuf rennes.
Le vieux bonhomme devenant de plus en plus populaire aux États-Unis, la firme américaine Coca-Cola eut la brillante idée en 1930 de le dessiner en train de boire du Coca-Cola pour reprendre des forces pendant sa distribution de jouets. Il fut ainsi habillé aux couleurs de la célèbre bouteille : rouge et blanc. Ce n’est donc pas l’entreprise qui a inventé de toutes pièces ce personnage, comme beaucoup le pensent, mais bien elle qui l’a relooké.
